Surnommée « terre de feu et de glace », l’Islande est aussi une terre de nombreuses surprises. Des paysages utilisés comme terrain d’entraînement pour les astronautes aux pains cuits dans la terre volcanique, en passant par la centaine de mots pour désigner le vent, l’Islande se distingue par ses particularités géographiques, linguistiques et culturelles.
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C’est ici que se sont entraînés les astronautes du programme Apollo
Dans les années 1960, bien avant le développement du tourisme spatial, l’Islande a servi de terrain d’entraînement aux astronautes des missions Apollo. En 1965 et 1967, des groupes envoyés par la NASA, comprenant notamment Neil Armstrong, se sont rendus au centre-est du pays, dans les régions volcaniques d’Askja et les champs de lave d’Holuhraun dont les reliefs rappelaient celui de la Lune. Ces lieux ont permis de tester le matériel et de s’entraîner avant le grand départ.
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Le sol islandais est par endroit si chaud qu’on peut y cuire du pain
Le hverabrauð ou « pain des sources chaudes » est un pain de seigle traditionnel cuit lentement dans le sol grâce à la chaleur des sources chaudes naturelles. Après avoir placé la pâte dans une marmite, les Islandais l’enfouissent dans le sol pour la laisser cuire environ 24 heures. Là, sous la terre fumante, le pain cuit lentement et absorbe les arômes minéraux du sol. Le résultat ? Un pain dense et légèrement sucré que l’on déguste tiède, accompagné de beurre salé ou de truite fumée.
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Une seule route pour observer huit volcans majeurs
L’itinéraire Volcanic Way, appelé Eldfjallaleiðin en islandais, traverse le sud de l’Islande et la péninsule de Reykjanes sur près de 700 kilomètres. Il permet d’observer huit volcans majeurs : Fagradalsfjall, Hengill, Hekla, Eyjafjallajökull, Eldfell, Katla, Lakagígar et Öræfajökull. Cette route spectaculaire traverse également des champs de lave, des plages de sable noir, des sources chaudes et 17 villages. Le parcours qui favorise le slowtravel met l’accent sur une exploration approfondie des paysages géologiques et de la culture locale, dans une logique durable.
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Ses eaux offrent une plongée entre deux continents
L’Islande offre une des expériences de plongée les plus uniques au monde, dans la faille de Silfra, située dans le parc national de Þingvellir, au sud ouest du pays. Cette faille sous-marine sépare les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne. Il est ainsi possible de nager littéralement entre deux continents, dans des eaux glaciaires cristallines avec une visibilité dépassant les 100 mètres. Les formations rocheuses spectaculaires et les nuances intenses de bleu rendent l’expérience inoubliable.
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Les Islandais ont plus de 100 mots pour désigner le vent
En raison de conditions météorologiques changeantes et d’un climat rigoureux, les Islandais ont développé un vocabulaire d’une richesse surprenante pour décrire le vent. On compte plus de 100 mots pour nuancer ses formes ! Par exemple, andvari désigne une brise légère, tandis que hríð évoque un vent violent accompagné de neige.
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C’est un des pays qui publie le plus de livres par habitant
Ce phénomène s’explique notamment par la tradition du Jólabókaflóð (« déluge de livres de Noël »), qui consiste à offrir des livres pendant les fêtes. L’écrivain Halldór Kiljan Laxness est à ce jour le seul Islandais à avoir reçu un prix Nobel, en littérature, en 1995. Le festival Iceland Noir, qui a lieu en novembre, était initialement consacré au polar ; il est maintenant ouvert à tous les genres littéraires. En 2024, sa programmation a accueilli notamment Anthony Horowitz, David Walliams et Harlan Coben.
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L’île abrite la plus grande colonie de macareux moines au monde
L’archipel des îles Vestmann, situé au large de la côte sud, abrite la plus grande colonie de macareux moines au monde. Chaque année, de mai à septembre, près de dix millions d’oiseaux nichent en Islande, dont une grande partie sur ces îles. À la fin de la saison, les lumières urbaines peuvent désorienter les jeunes oiseaux, et les enfants participent à une tradition locale : les recueillir pour les guider vers la mer. Des excursions guidées permettent d’observer ces oiseaux, en plus d’activités de plein air, de découvertes culinaires et de sorties d’observation des baleines.
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La bière y a été interdite pendant 74 ans
Interdite en 1915 dans le cadre d’une prohibition générale de l’alcool, la bière n’a été de nouveau autorisée en Islande qu’en 1989 ! Cette longue interdiction s’expliquait à la fois par des préoccupations liées à une consommation excessive et par des tensions politiques avec le Danemark, principal fournisseur à l’époque. Depuis, la culture de la bière artisanale s’est fortement développée. En effet, le pays compte aujourd’hui un grand nombre de brasseries, mais surtout une curiosité unique : le Bjórböðin Beer Spa, dans le nord de l’Islande, où l’on peut se détendre… dans des bains à la levure de bière tout en dégustant une pinte locale !
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Ses chevaux sont tous 100% islandais
Symbole vivant du patrimoine du pays, les chevaux islandais, introduits par les colons nordiques au 9ème siècle, vivent en isolement depuis plus de mille ans. Pour préserver cette race, l’importation de chevaux étrangers est interdite, et un cheval qui quitte l’Islande ne peut y revenir. Cette règle stricte protège la race des maladies mais aussi d’éventuelles altérations. Résultat : un animal unique, capable d’allures particulières comme le tölt, et profondément lié à l’histoire et à l’âme de l’Islande.
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Le pays est un modèle d’égalité femmes-hommes
Depuis 15 ans, l’Islande occupe la première place du classement mondial de l’égalité femmes-hommes établi par le Forum économique mondial. Ce n’est pas un hasard : ici, l’égalité est vécue au quotidien et portée au plus haut niveau. La présidente, la Première ministre, la maire de Reykjavik et l’évêque nationale sont toutes des femmes : un symbole fort d’une société engagée. Ce mouvement prend racine dans des actions marquantes, comme celle du 24 octobre 1975, lorsque 90 % des femmes islandaises ont cessé toute activité professionnelle et domestique lors de la « journée de congé des femmes », pour réclamer justice et reconnaissance. Cinq ans plus tard, Vigdís Finnbogadóttir devenait la première femme élue présidente d’un pays. Quant à Jóhanna Sigurðardóttir, elle fut de 2009 à 2013, la première dirigeante ouvertement homosexuelle au monde.
Texte et visuels fournis par Visit Iceland c/o GroupExpression.
