La région d’Izumo, au cœur de la préfecture de Shimane, se distingue par une rareté : elle conserve intact un Japon d’autrefois, loin des clichés urbains et des circuits touristiques classiques. Ici, l’histoire s’incarne dans des villages et quartiers où le temps semble s’être figé, où chaque ruelle, chaque maison raconte une histoire millénaire.
Depuis la ville d’Izumo, véritable porte d’entrée, un itinéraire permet de parcourir ces lieux où la culture locale, l’artisanat ancestral et les paysages naturels révèlent le charme discret du Japon d’autrefois. Cette région offre ainsi une expérience singulière, celle d’un Japon en miniature, où la mémoire collective et la vie quotidienne cohabitent dans un équilibre fragile et fascinant.
Le quartier de Momen Kaido à Izumo : sur la route du coton
Le parcours débute à Izumo, dans le quartier de Momen Kaido, ou « la route du coton ». Comme son nom l’indique, ce quartier a prospéré au 18e siècle grâce au commerce du coton. On y parcourt des rues bordées de maisons de marchands, d’entrepôts anciens et de brasseries de saké, témoignant de la vitalité économique d’antan.
Le quartier conserve aujourd’hui une atmosphère paisible, rythmée par des commerces traditionnels toujours en activité, comme la confiserie Kurumaya, réputée pour ses bonbons au gingembre, la brasserie de sauce soja Oka Moichiro, ou encore la petite boutique de l’atelier de reliure Agouya. La visite du sanctuaire Umi Jinja et de l’ancienne résidence Hon Ishibashi complète
À quelques kilomètres au nord d’Izumo, le village de pêcheurs de Sagiura offre un contraste saisissant avec l’intérieur des terres. Bordé par la mer du Japon, Sagiura s’étire le long d’une baie paisible et aligne ses maisons traditionnelles aux toits de tuiles de couleur rouge, caractéristiques de la région et réputée pour leur résistance au froid.
Vestiges d’un port florissant à l’époque d’Edo, le village est peuplé d’environ 200 habitants et a conservé l’atmosphère d’un Japon rural et maritime presque intact. Son sanctuaire Inasehagi, construit dans le même style que le grand sanctuaire d’Izumo Taisha, témoigne d’une histoire spirituelle ancienne et d’un lien étroit avec la mer. Les visiteurs peuvent explorer les ruelles calmes, y dormir dans d’anciennes auberges et profiter de la vue sur la côte, ponctuée de grottes marines et d’îlots.
Unnan : immersion dans la campagne japonaise
En poursuivant vers le sud, l’itinéraire mène à Unnan, une région formée de plusieurs villages et bourgs nichés entre collines et rivières. La région d’Unnan se distingue par son rôle central dans l’histoire et l’artisanat du « tatara », le fourneau ancestral utilisé pour la production d’acier au Japon. Ici, la culture locale s’est façonnée autour de la sidérurgie traditionnelle, dont les traces sont encore visibles dans les villages comme Yoshida-mura, entièrement dédié à la mémoire de la production du fer et des sabres japonais.
Le tatara, méthode vieille de plus d’un millénaire, reste aujourd’hui le seul procédé capable de produire le tamahagane, l’acier pur utilisé pour la fabrication des véritables sabres japonais. La région d’Unnan abrite le site de Sugaya Tatara Sannai, dernier vrai haut fourneau traditionnel du Japon.
Omori à Iwami Ginzan : un village minier au patrimoine mondial
La quatrième étape conduit au village d’Omori, qui s’inscrit dans le « paysage exceptionnel » classé à l’UNESCO d’Iwami Ginzan, l’un des sites miniers les plus emblématiques du Japon. Découverte en 1527, la mine d’argent d’Iwami Ginzan a connu un essor fulgurant, au point de fournir jusqu’à un tiers de la production mondiale d’argent au 16e siècle. La prospérité de la mine a façonné tout un territoire, dont Omori était le centre administratif et résidentiel.
Le village s’étire sur 1,5 km entre les montagnes et conserve un ensemble remarquable de maisons de marchands, résidences de samouraïs, sanctuaires et temples. La promenade dans ses ruelles, le long de la rivière, permet de ressentir l’atmosphère de l’époque de la ruée vers l’argent. Les alentours d’Omori proposent diverses randonnées à travers une nature ponctuée de ruines anciennes, de puits de mines et de superbes points de vue sur la vallée.
Yunotsu Onsen : le charme d’une cité thermale préservée
Enfin, l’itinéraire s’achève à Yunotsu Onsen, l’une des plus anciennes cités thermales du Japon, située en bord de mer. Ce village, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO dans le même ensemble, est renommé pour ses sources chaudes exploitées depuis plus de 1300 ans. Jadis plaque tournante du transport de l’argent extrait d’Iwami Ginzan, Yunotsu conserve un centre historique aux ruelles étroites et aux bâtiments traditionnels, témoins d’une prospérité passée alimentée par le commerce maritime et l’activité minière.
Aujourd’hui, ses bains publics typiques et ses ryokan offrent un cadre propice à la détente et à la découverte du patrimoine thermal et artisanal. Yunotsu se distingue aussi par la préservation de ses traditions locales, comme la poterie Yunotsu-yaki ou les représentations colorées de danses Kagura.
Le style pratiqué dans la région, le Iwami Kagura, diffère nettement du reste du pays : si ailleurs le Kagura est une danse plus lente et solennelle, dans cette partie de Shimane elles sont au contraire très dynamiques, relatant principalement les mythes et légendes associées à la région, à grand renfort d’effets pyrotechniques pour le plus grand bonheur des habitants auprès desquels ces représentations sont extrêmement populaires. Elles permettent ainsi aux visiteurs de toucher du doigt la continuité entre passé et présent dans ce village où l’histoire reste visible mais aussi vécue.
Texte et visuels fournis par Hopscotch Tourism en France.