Hokkaido. Pour beaucoup, l’île la plus septentrionale du Japon demeure un mystère. Son isolement y contribue, surtout lorsqu’on s’aventure au-delà de Sapporo et son rythme cosmopolite.
À l’est, ses terres s’étendent sur un monde qui semble vierge, où la nature règne en maître et l’horizon se déroule à l’infini
Une partie de son charme réside dans le fait qu’y parvenir demande un véritable effort : le faible nombre de vols préserve l’atmosphère de ce lieu exceptionnel, loin des sentiers battus.
Dans cet article, nous vous proposons de découvrir la frontière orientale d’Hokkaido, comme un itinéraire à suivre ou qui pourrait inspirer un voyage dans la région. Au programme, deux destinations : la péninsule de Notsuke et la banquise d’Okhotsk, qui offrent certains des spectacles naturels les plus mémorables au monde.
Notre voyage débute à l’aéroport de Nakashibetsu, le plus à l’est du Japon. C’est la porte d’entrée naturelle de cette région, facilement accessible depuis les grands aéroports de Tokyo (Haneda) et Sapporo (New Chitose et Okadama).
L’aéroport de Memanbetsu, point de départ pour observer la banquise dérivante, ne se trouve qu’à deux heures de route. De là, il faut compter environ 30 minutes de trajet pour rejoindre notre première destination : la péninsule de Notsuke.
S’avançant dans le détroit de Nemuro sur environ 28 kilomètres, celle-ci forme le plus grand cordon littoral du Japon. Sa forme incurvée et son relief plat donnent l’impression que la terre se jette dans la mer d’Okhotsk.
Cette géographie unique est le fruit de siècles d’accumulation de sable apporté par les courants de marée. Aujourd’hui, la péninsule abrite des zones humides, des vasières et une faune d’une surprenante diversité.
L’un des spectacles les plus saisissants de la région se trouve à Todowara, qu’on surnomme souvent « le bout du monde ». Jadis habitée de sapins de Sakhaline (todomatsu) centenaires, cette zone n’a laissé derrière elle que des troncs blanchis, éparpillés sur la plaine.
Les spécialistes attribuent ce dépérissement à l’intrusion d’eau de mer et à l’affaissement progressif du terrain, deux processus liés à la montée du niveau de la mer et à l’érosion côtière.
Au fil des décennies, les souches se décolorent et tombent, faisant de Todowara la marque vivante des changements environnementaux. Ce paysage, à la fois austère et inhabituel, disparaît rapidement : beaucoup s’attendent à ce que les arbres restants s’évanouissent d’ici quelques années. Les visiteurs viennent non seulement pour admirer la vue, mais aussi pour assister à ce phénomène avant qu’il ne disparaisse.
Si vous préférez vous y rendre à pied, commencez votre promenade au Centre de découverte de la nature de la péninsule de Notsuke. Le sentier, d’environ 1,5 kilomètre (aller simple, soit 30 minutes environ), alterne entre chemins et passerelles surélevées.
Des fleurs de saison égayent le sentier, en particulier des hémérocalles, des indigos et des rosiers rugueux. Ces floraisons colorent un paysage autrement austère et des cerfs ezo s’aperçoivent souvent aux alentours.
Les aménagements sont rudimentaires, mais la randonnée est l’occasion de découvrir les grands espaces de la péninsule
Pour une autre perspective, des bateaux touristiques partent du port de pêche d’Odaito et rejoignent en 30 minutes environ l’embarcadère de Todowara. La croisière offre une vue imprenable sur les chenaux de marée et on y aperçoit, à certaines saisons, des phoques tachetés se prélassant sur les bancs de sable.
Une fois à l’embarcadère, vous disposerez de 30 à 50 minutes pour flâner sur les sentiers et admirer le paysage avant de reprendre le bateau.
L’observation des oiseaux est un autre point fort du site. Plus de 250 espèces d’oiseaux ont été recensées sur la péninsule de Notsuke, soit environ 40 % des espèces qui habitent le Japon.
Photographes et ornithologues la considèrent, à juste titre, comme un paradis
En hiver, des pygargues à queue blanche et de Steller y font leur apparition et les observatoires aménagés permettent une observation paisible. Des guides locaux proposent également des excursions en voiture au départ du Centre de la nature pour partir à la recherche de ces oiseaux lorsque les températures baissent.
Depuis la péninsule de Notsuke, nous nous dirigeons vers l’ouest le long de la côte d’Okhotsk jusqu’à Abashiri, point de départ des croisières sur la banquise. Le trajet en voiture dure environ 2h30, en empruntant des routes côtières pittoresques qui dévoilent la surprenante diversité de l’hiver à Hokkaido.
Si vous préférez les transports en commun, des bus et des trains desservent la région, mais la voiture offre une plus grande flexibilité pour gérer son temps et prévoir des arrêts photos
La banquise dérivante est l’un des spectacles hivernaux les plus emblématiques d’Hokkaido. Chaque année, de fin janvier à fin mars, d’immenses plaques de glace dérivent du fleuve Amour, en Russie, et recouvrent la mer d’Okhotsk. La croisière Aurora Icebreaker, d’une durée d’environ 60 minutes, est un incontournable.
Le navire fend la mer gelée, brisant et écartant les blocs de glace tandis que les mouettes tournoient au-dessus des têtes. À l’intérieur, des cabines chauffées assurent votre confort, mais il faut se rendre sur le pont supérieur, pour vivre un moment unique : vous pourrez y entendre la glace se briser et sentir l’air froid vous fouetter le visage.
Par temps clair, l’horizon se pare de bleu et de blanc, et avec un peu de chance, vous pourrez même apercevoir des phoques se prélassant sur la glace. La visibilité étant variable, il est conseillé de consulter régulièrement les prévisions météorologiques.
Des croisières sont organisées quotidiennement pendant la saison, et les billets peuvent être réservés à l’avance en ligne ou au port. L’accès est facile : des navettes assurent la liaison entre la gare d’Abashiri, les hôtels environnants et l’embarcadère. Un parking est disponible au terminal pour ceux qui viennent en voiture.
Outre les croisières, on trouve à Abashiri plusieurs activités hivernales intéressantes. Une nuit sur la banquise ou une randonnée pédestre – on porte alors une combinaison étanche spéciale pour déambuler sur la glace flottante – sont autant d’expériences uniques à vivre à Shiretoko.
Comme pour les croisières, il est important de vérifier les conditions car elles peuvent varier en fonction de la météo. De plus, le musée de la glace d’Okhotsk retrace l’histoire scientifique de la glace et propose même de toucher un véritable bloc de glace dans une salle à température négative.
Pour une activité plus interactive, la pêche à l’éperlan est également possible dans les lacs voisins. Combiner ces activités avec la croisière est l’occasion d’une immersion complète dans la région et sa nature si unique
Au-delà de ces deux sites exceptionnels, l’est d’Hokkaido offre encore bien d’autres possibilités à ceux qui disposent de temps libre. Le lac Akan, à environ deux heures de Notsuke, donne l’occasion de découvrir la culture aïnoue et ses magnifiques paysages lacustres.
La région est également réputée pour ses stations thermales, ce qui en fait un lieu idéal pour se détendre après une journée en plein air. La gastronomie régionale est un autre atout : goûtez aux fruits de mer grillés au charbon de bois à Kushiro ou savourez un whisky local accompagné d’huîtres à Akkeshi. Bien sûr, si vous avez encore du temps, n’hésitez pas à retourner à Sapporo.
La capitale animée d’Hokkaido offre une ambiance totalement différente, avec ses installations d’art moderne, ses brasseries artisanales et ses innombrables restaurants. Ces atours font de ce voyage mémorable une expérience inoubliable.
Accès et logistique
Aéroports
Nakashibetsu (SHB) – Aéroport le plus à l’est du Japon et le plus pratique pour Notsuke. Remarque : la liaison Haneda–Nakashibetsu est généralement assurée par un vol quotidien ; la plupart des voyageurs préfèrent une correspondance via New Chitose (CTS) ou Sapporo Okadama (OKD).
Memanbetsu (MMB) – Idéal pour les croisières d’Abashiri et d’observation de la banquise, avec des liaisons fréquentes depuis CTS/OKD. Un ou deux vols par jour depuis Tokyo sont généralement disponibles, en fonction de la saison.
Conduite hivernale
À Hokkaido, les routes hivernales peuvent être verglacées et venteuses. Si vous conduisez, familiarisez-vous avec le code de la route japonais, assurez-vous d’avoir des pneus hiver et prévoyez des marges de sécurité dans votre itinéraire en cas d’intempéries. Vous pouvez également opter pour une location de voiture avec chauffeur pour plus de confort et de sécurité.
Texte et visuels fournis par Hokkaido Tourism Organization.