Le Belize abrite le plus grand nombre de lamantins de tous les pays d’Amérique centrale. Plus précisément, il possède la plus grande population de lamantins des Antilles au monde. Malgré cela, ils sont malheureusement classés comme vulnérables sur la liste rouge de l’UICN* en raison d’un taux de mortalité élevé et sont confrontés à plusieurs menaces, telles que le braconnage et la pollution de la mer.
Le gouvernement du Belize et de nombreux groupes de conservation travaillent à protéger et accroître la population de lamantins. Leur préservation est cruciale car ils constituent un élément essentiel de l’écosystème, de la culture, du patrimoine et de l’histoire du Belize.
On trouve des lamantins le long de la côte du Belize, avec trois zones protégées offrant de bonnes chances de les observer :
- Lagon du Nord
Situé à l’intérieur du Corozal Bay Wildlife Sanctuary, au nord du pays. Des excursions sont organisées à partir d’Ambergris Caye et de Caye Caulker, vers la réserve marine de Swallow Caye.
- Sanctuaire de Swallow Caye
Situé à environ 10 km de Belize City. Les visiteurs de Gales Point peuvent séjourner dans des lodges respectueux de l’environnement et participer à des excursions guidées des cours d’eau environnants pour observer les lamantins en train de jouer.
- Sanctuaire de Gales Point Manatee
Situé dans le lagon sud, près du district de Belize. La principale attraction du Swallow Caye Wildlife Sanctuary réside dans ses eaux peu profondes couvertes de vastes lits d’herbes marines, qui constituent une aire d’alimentation naturelle idéale pour les lamantins. Fondé en 2002, le Swallow Caye Wildlife Sanctuary a pour principale mission de protéger les lamantins, il est par conséquent interdit de nager avec eux ou de les toucher. Ces créatures douces et enjouées doivent remonter à la surface toutes les 15 minutes pour respirer, ce qui les rend faciles à repérer depuis un bateau.
L’homme aux lamantins : Jamal Galves
Originaire de Gales Point Manatee, coordonne le programme de conservation des lamantins du Belize au Clearwater Marine Aquarium Research Institute. Jamal a consacré sa vie à la protection et à la sauvegarde des lamantins des Antilles, car il s’agit d’une espèce vulnérable dont la population diminue. Ils sont confrontés à de nombreuses menaces : perte d’habitat, chasse, collisions avec des bateaux, engins de pêche et catastrophes naturelles. Son travail s’appuie sur la science et l’éducation pour les préserver et fournit les données nécessaires à la création de sanctuaires, à la réduction des limites de vitesse des embarcations et à la lutte contre le braconnage.
L’office du Tourisme du Belize édite des recommandations et bonnes pratiques sur son site. Les consulter : https://www.travelbelize.org/fr/heres-how-spot-manatee-wild/
*UICN : L’Union internationale pour la conservation de la nature est une organisation intergouvernementale consacrée à la conservation de la nature.
https://www.iucn.org/fr