Selon les informations publiées dans le journal South China Morning Post, la Chine mène actuellement des essais en vol qui devraient ouvrir la voie à un avion hypersonique pouvant transporter dix voyageurs à plus de Mach 6.
Un avion supersonique vole à une vitesse supérieure à celle du son. Le Concorde, par exemple, atteignait un maximum de Mach 2,23, soit 2,23 fois la vitesse du son. Au-dessus de cinq fois la vitesse du son, on parle de vitesse hypersonique, et la Chine est déjà dans la course pour arriver à la première place.
Chez le géant asiatique, des tests sont en cours depuis 2019 avec un petit prototype sans pilote appelé Nanqiang n ° 1 et pesant environ 500 kilogrammes. Dans la phase actuelle, l’objectif est d’atteindre Mach 4, selon l’article scientifique cité. Les tests avec le petit prototype devraient être achevés en 2025.
Le Nanqiang n°1 pourrait décoller et atterrir sur une piste comme un avion normal, selon le rapport. Au total, trois types de moteurs sont installés et deux turbomoteurs sont utilisés pour le décollage et pour des vitesses inférieures à Mach 2. Un petit moteur-fusée amène l’avion à Mach 4; ensuite, deux statoréacteurs le portent jusqu’à Mach 6.
Un grand avion de passagers de ce genre devrait être prêt d’ici 2035. Cependant, le programme se heurte encore à de nombreux obstacles, comme, par exemple, le fait que les chercheurs doivent trouver un moyen pour l’équipage du cockpit de freiner et d’atterrir rapidement l’avion en cas d’urgence.
La rentabilité et la durabilité sont plutôt discutables, car l’avion pèserait jusqu’à 72 tonnes pour porter seulement dix passagers. A titre de comparaison : un Airbus A320 ou un Boeing 737 ont un poids à vide d’environ 42 tonnes.
