Suite aux événements récents des vols de Singapore Airlines et de Qatar Airways, nous autres néophytes avons entendu parler des “turbulences en air clair” (connues en anglais comme CAT, ou Clear Air Turbulence) qui surviennent littéralement à l’improviste et sont donc imprévisibles.
Pour être clairs nous-mêmes, cela veut dire que, quand l’appareil se trouve en altitude, il est exposé au cisaillement vertical du vent qui est principalement associé aux courants-jets (jet-stream en anglais). La vitesse aux abords de l’aéronef varie alors rapidement sur de courtes distances verticales, et il s’ensuit un fort cisaillement générant de la turbulence en air clair.
La plupart de ces événements peuvent être prédits car les avions modernes sont équipés de systèmes radar météorologiques sophistiqués. Cependant, le changement climatique actuel entraîne de plus en plus de turbulences dans l’air clair, car il augmente la différence de température entre les masses d’air chaud et froid qui se rencontrent dans la haute atmosphère et forment le courant-jet.
L’observation de la nature fournit de précieuses informations
Mais la nature elle-même pourrait fournir de meilleures informations sur la manière de prédire ces phénomènes ou même de les gérer en observant le comportement des oiseaux. La plupart des oiseaux ne volent pas aussi haut que les avions; néanmoins, certains d’entre eux atteignent des sommets extrêmement élevés, comme les frégates.
“Leur vol est un tour de montagne russe”, a déclaré à la BBC Emily Shepard, experte en vol d’oiseaux et en courants aériens à l’Université de Swansea au Pays de Galles.
Les oiseaux dépendent des énergies thermiques et du vent pour rester en l’air pendant des mois et peuvent voler à des altitudes extrêmes, jusqu’à quatre kilomètres au-dessus du sol. Pour atteindre cette altitude élevée, ils capturent souvent de forts courants ascendants dans des cumulus montagneux, justement ces nuages que les pilotes tentent d’éviter en raison des fortes turbulences.
Tandis que les oiseaux en profitent. “Ils gagnent de l’altitude dans ces systèmes nuageux très, très turbulents”, explique Shepard. On sait encore très peu de choses sur la manière dont les oiseaux parviennent à voler de manière contrôlée à l’intérieur de ces courants survoltés.
C’est justement le sujet sur lequel Shepard et ses collègues font leur recherches. Pour ce faire, ils suivent le vol des oiseaux sur des petits avions et ils songent à équiper les animaux de capteurs pour en savoir plus sur les mouvements de l’air et prédire les turbulences. A suivre…