Ce pénitencier historique est l’une des attractions phares de San Francisco, attirant les visiteurs pour son passé hors du commun, ses détenus tristement célèbres et son cadre spectaculaire.
Alcatraz, située dans la baie de San Francisco, est bien plus qu’une simple attraction touristique. Également surnommée « Le Rocher » (« the Rock » en anglais), cette ancienne prison incarne une part sombre de l’histoire américaine. L’île fut nommée en 1775 « Isla de los Alcatraces » par Juan Manuel de Ayala car elle servait de refuge à de nombreux pélicans bruns.
Initialement utilisée comme forteresse militaire au XIXe siècle, elle fut transformée en prison militaire en 1868, accueillant des prisonniers de guerre et des déserteurs de l’armée américaine. En 1934, Alcatraz fut réaménagée en prison fédérale de haute sécurité, destinée à accueillir les criminels les plus notoires et les plus difficiles à contrôler.
L’isolement de l’île, entourée d’eaux glaciales et impétueuses, en faisait une destination idéale pour les prisonniers considérés comme les plus dangereux. Selon la légende, aucun détenu n’a réussi son évasion de la prison d’Alcatraz, bien que plusieurs prisonniers aient essayé, sans réel succès. La seule évasion notoire fut celle de 1962, quand Frank Morris et les frères Anglin, réussirent à s’échapper par la baie. Cependant aucune preuve n’affirme qu’ils aient atteint le rivage sains et saufs. Leur évasion est racontée dans le film de Don Siegel, « L’évadé d’Alcatraz », avec Clint Eastwood.
La vie à Alcatraz était dure et austère. Les détenus étaient confrontés à un isolement quasi total, avec des cellules individuelles et des restrictions strictes sur les visites et les communications. Les gardiens, quant à eux, étaient chargés de maintenir la discipline et l’ordre, dans des conditions de travail difficiles et stressantes.
Alcatraz a accueilli certains des criminels les plus célèbres de l’histoire américaine. Parmi les détenus notables, on compte Al Capone, le célèbre gangster de Chicago, condamné pour fraude fiscale, George « Machine Gun » Kelly, un gangster de haut niveau, Robert Stroud, également connu sous le nom de « l’homme aux canaris », et James « Whitey » Bulger, un dangereux criminel de Boston. Ces prisonniers emblématiques ont contribué à la notoriété d’Alcatraz en tant que prison de haute sécurité.
La reconversion en attraction touristique
Selon l’article 5 du règlement intérieur de la prison, les prisonniers étaient logés, nourris, blanchis et soignés. Cependant, en 1963, en raison des coûts de gestion et de maintenance élevés, le Procureur général des Etats-Unis, Robert Kennedy, a fait fermer la prison et transférer tous les détenus. Au total durant 29 années, plus de 1 500 hommes ont foulé le sol de la prison.
En 1969, et pendant 2 ans, plus de 600 amérindiens originaires de tribus différentes (« Indians of All Tribes ») envahirent l’île et occupèrent le pénitencier désaffecté. Pour justifier cette occupation, les Indiens s’étaient appuyés sur une loi disant qu’un territoire fédéral abandonné pouvait revenir aux Indiens. Ils souhaitent transformer l’île en territoire indien et y créer une université pour toutes les tribus indiennes.
Plusieurs projets de réaménagement de l’île furent étudiés, et c’est en 1972, que le Congrès américain créa le Golden Gate Nation Recreation Area, dans lequel l’île d’Alcatraz fut intégrée. Dès l’année suivante, l’île est ouverte aux touristes et aux visiteurs, et le succès est immédiat, avec 50 000 visiteurs la première année. Aujourd’hui le site compte plus de 1,5 million de visiteurs par an.
Visiter Alcatraz
Pour se rendre sur l’île, Alcatraz City Cruises, le prestataire touristique unique et exclusif, propose des départs toutes les 30 minutes depuis le Pier 33, sur Fisherman’s Wharf. La traversée en ferry dure une quinzaine de minutes. Il est recommandé de prévoir environ 2h30 de visite au total, en comptant le temps de trajet en ferry.
Une fois arrivés sur l’île, les visiteurs pénètrent dans l’enceinte de la prison où ils se voient remettre gratuitement un audio guide en français. La visite audio guidée de 45 minutes entraîne les visiteurs dans les lieux de vie des anciens prisonniers : les cellules de détention, le réfectoire, la bibliothèque, les cours de promenade, le bureau du directeur, etc. Durant toute la durée de la visite audio, les voix des anciens détenus et des gardiens d’Alcatraz racontent comment se passait la vie sur le Rocher. L’histoire est lugubre et une atmosphère pesante de solitude enveloppe cet endroit mythique, obscur et humide. À la sortie du pénitencier, et en arpentant l’île, on découvre son phare, le plus vieux de la côte ouest, toujours en activité, ainsi que les jardins et la zone où vivaient les gardiens et leurs familles.
Le billet « Day Tour », incluant le trajet en ferry et la visite, coûte environ 41,50€ ($45,25). Le site étant l’un des plus visités de San Francisco, réserver ses billets à l’avance est indispensable, surtout en période estivale et pendant les vacances scolaires.
D’autres visites sont également disponibles: Alcatraz Night Tour (à la tombée de la nuit, tour commenté en bateau de l’île, durée 3h, $56,30), Alcatraz Behind The Scenes Tour (visite guidée exclusive des coulisses d’Alcatraz, groupe de 30 personnes, durée 4h30, $94,25).
